안녕하세요 이번에는 천식 증상 및 원인 그리고 천식이란 무엇인지에 대해 말씀드리려고 합니다. 천식은 우리 주변에서 흔하게 볼 수 있는 호흡기 질환인데, 최근 통계에 따르면 한국 인구의 약 5% 정도가 천식 환자로 분류되고 있다고 합니다.
2023년 기준 한국 인구는 5132만명이라고 하는데, 한국사람 중 약 256만명이 천식 환자라는 이야기가 됩니다. 그리고 최근들어 20대에서 유병률이 크게 증가하여 10년 전과 대비했을 때 약 7배나 높다고 하니 젊은 사람들도 안심할 수 없는 질병입니다.
그런데, 의외로 천식 환자임에도 불구하고 자각하고 있지 못한 분들이 많이 있는데요, 그래서 아래에서 증상과 원인에 대해 간단히 말씀드리려고 합니다. 저도 몰랐는데 천식 증상이 있더라고요.
천식이란?
천식은 호흡이 어려운 만성 폐 질환입니다. 기도에 염증이 생겨 좁아지는 것이 특징이기 때문에 염증성 기도 폐쇄 질환이라고도 부릅니다. “천식”은 영어로 asthma라고 하는데 “짧은 호흡(숨가쁨)”을 의미하는 고대 그리스어인 azzein에서 나온 말로, 그 이름에서 알 수 있듯이 숨을 헐떡거리면서 가쁜 숨을 몰아쉬는 것이 주된 증상입니다.
천식의 대표적인 징후 중 하나는 호흡 곤란 및 쌕쌕거리는 소리를 내는 것입니다. 이 외에 다른 증상으로는 가슴 부위의 압박감, 기침, 숨가쁨이 있습니다. 저의 경우는 목에 이물감이 느껴지면서 켁켁 거리는 기침을 간헐적으로 하는 증상이 있었습니다.
폐에 만성적인 염증이 발생하면 천식을 유발할 수 있는 알레르기나 그와 비슷한 자극에 민감해질 수 있는데요, 이러한 환경적 요인에는 꽃가루, 오염된 공기, 담배 연기가 포함됩니다. 또한 운동을 할 때도 일부 사람들에게는 천식 증상이 나타날 수 있습니다.
천식이 있다고 하여 항상 천식 발작이 나타나는 것은 아니고 폐를 괴롭히는 요인이 있을 때만 천식 발작이 나타납니다. 그런데 어떤 사람들에게 천식 발작은 심각한 문제가 될 수도 있어서 발작이 심한 경우에는 사망으로 이어질 수도 있습니다.
천식의 원인에 아직까지 명확히 밝혀내지는 못했지만 일반적으로 유전적, 환경적, 직업적 요인이 관련되어 있다고 보고 있습니다.
천식 증상
천식 증상은 호흡기 질환인 만큼 ‘숨’ 그리고 ‘호흡’과 관련된 것이 대부분인데, 일반적으로 천식 환자들이 경험하는 증상들은 다음과 같습니다. 혹시 여러분들도 이런 증상이 있다면 천식을 의심해 보고 병원에서 진단을 받는 것이 좋습니다.
- 호흡이 어렵다
- 가슴이 답답하거나 통증이 있다
- 목에 이물감이 있고 켁켁 거리는 기침을 자주 한다
- 쌕쌕거리는 숨소리를 낼 때가 있다(천명)
- 숨이 자주 찬다
- 기침을 한 번 시작하면 멈추기가 어렵다
- 가래가 자주 생긴다
- 밤이 되면 기침이 더 심해진다
- 잠을 잘 못잔다(수면장애)
- 심한 기침을 하고나면 팔 다리에 저린 느낌이 있다
- 가벼운 감기에도 기침이 오래간다(1달 이상)
저는 오래전부터 한번씩 자다가 목구멍이 좁아져 숨이 잘 쉬어지지 않아 헐떡거리면서 잠에서 깬적이 있는데요, 심한 경우에는 몇 분씩 숨이 잘 쉬어지지 않아 죽는가보다 한 적도 있습니다.
예전에는 이런 증상이 있어도 그냥 목감기로 여기고 넘어갔었는데 생각해보면 천식 증상이었던 것 같습니다. 아마 많은 분들이 여러 천식 증상을 대수롭지 않게 생각하여 본인은 천식 환자가 아닌 것으로 생각할 수 있지만 상당수는 천식 환자일 것으로 생각합니다.
천식초기증상은 지속적인 기침, 숨을 쉴 때 휘파람 같은 소리가 나는 것, 끈끈하고 마른 가래 등인데 특히 일반적인 목감기와 다르게 숨구멍이 좁아지는 느낌을 받는다면 천식초기증상이므로 반드시 병원에 가셔서 진단을 받아보시는 것이 좋습니다.
특히 어린 아이인 경우 천식 증상은 치명적일 수 있어서, 기침과 쌕쌕거리는 천명음이 반복된다면 빠르게 대처하는 것이 좋습니다.
천식 원인
천식의 원인은 환경적 요인, 유전적 요인 등으로 분류할 수 있습니다. 또 어떤 분류에서는 원인인자와 악화인자로 나누기도 합니다.
일반적으로 천식의 원인으로 지목되고 있는 것은 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 반려동물의 털, 바퀴벌레 사체, 황사, 미세먼지, 담배연기, 화학물질, 차가운 공기 등이 있습니다. 그 외에도 비만, 스트레스, 식품 첨가물, 약물, 음식물 등도 천식의 원인이 될 수 있습니다.
가장 흔한 천식 원인 물질은 무엇일까요? 바로 집먼지진드기입니다. 이 진드기는 0.1 ~ 0.3mm정도로 매우 작아 눈에 잘 보이지 않는데, 고온 다습하고 먼지가 많은 환경에서 번식이 왕성히 일어납니다. 특히 사람의 비듬이나 각질 등을 먹고 살기 때문에 우리 침구류에 특히 많이 붙어 있습니다.
침구류에 집먼지진드기가 바글바글 많다는 얘기는 천식을 유발할 수 있는 가능성도 커진다는 것입니다. 그렇기 때문에 평소에 주변 환경을 청결하게 하고, 침구류 먼지도 털고, 일광 소독도 하고 세탁도 주기적으로 해주어야 합니다.
그리고 요즘에는 예전과 달리 집 안에서 반려동물을 많이 키우기 때문에 반려동물(강아지, 고양이 등)에서 나오는 털과 각질 그 자체로 천식 원인이 될 수 있고 집먼지진드기가 잘 번식할 수 있는 환경이 만들어 질 수도 있으니 주의해야 합니다. 요즘에는 반려동물 전용청소기도 있어서 많은 분들이 활용하는 것 같습니다.
천식은 난치병으로 분류되어 완치가 힘든데요, 그렇기 때문에 마치 고혈압약을 먹듯이 꾸준히 치료받고 관리하는 것이 매우 중요합니다. 대부분의 환자들이 조금 치료하다가 효과가 있으면 스스로 치료를 중단하는 경우가 많은데, 제 때 제대로 치료하지 않으면 오히려 증상이 더 심해질 수 있기 때문에 임의로 치료를 중단하면 안됩니다.